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Tourisme spatial : Virgin Galactic atteint l’espace pour la première fois
La société Virgin Galactic a envoyé pour la première fois jeudi dernier un vaisseau au-delà de la frontière de l'espace telle que définie par l'armée américaine, devenant le premier vol habité dans l'espace parti du sol américain depuis 2011. Ce vol est une victoire majeure pour la société dirigée par le britannique Richard Branson, qui souhaite envoyer des touristes dans l'espace pour un prix de 250.000 dollars par siège.
Les Etats-Unis n'avaient envoyé personne dans l'espace depuis l'arrêt du programme de navettes spatiales de la Nasa en 2011. Les agences spatiales du monde entier dépendent depuis des fusées russes Soyouz pour emmener les astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS). Entre temps, une industrie spatiale en plein essor livre bataille pour devenir la première entreprise privée à construire des engins capables d'envoyer les astronautes et des touristes dans l'espace.
Dans cette course, Virgin Galactic a franchi jeudi une étape importante: son appareil SpaceShipTwo --baptisé VSS Unity-- a atteint une altitude de 82,7 kilomètres. "Aujourd'hui, pour la première fois de l'histoire, un vaisseau spatial construit pour transporter des voyageurs privés a atteint l'espace", a indiqué Richard Branson dans un communiqué. "C'est un jour mémorable et je ne pourrais pas être plus fier de nos équipes qui, ensemble, ont ouvert un nouveau chapitre de l'exploration spatiale", s'est-il réjoui.
Le vaisseau n'a pas décollé depuis la Terre mais a été emporté dans les airs par un avion, parti depuis le "spatioport" du Mojave en Californie. Après avoir été largué en vol, les deux pilotes à son bord ont allumé leur moteur fusée en direction du ciel pendant 60 secondes afin de regagner en altitude.
